Олигархия — власть небольшой группы людей (олигархов), имеющих большие деньги и политическое влияние, распоряжающихся основной долей национальных богатств и осуществляющих скрытое или явное экономическое, культурно-информационное и политическое господство.

О. как историческое явление возникла в Древней Греции: само слово О. пришло к нам из древнегреческого языка. О. была знакома и Европе. Напр., в Англии на исходе средних веков принимались суровые парламентские законы, нацеленные на ограничение больших частных богатств и уменьшение количества бедных. Тогда же складывалось европейское представление о «нации» как, прежде всего, экономически достаточном и развивающемся среднем классе — опоре государственности и национальной культуры, хозяйственно-экономической самостоятельности.

О. западных стран научилась «делиться» богатством и экономическими возможностями со средними социальными слоями, но не без потрясений: Парижская Коммуна ХХ в. во Франции, политическая и экономическая диктатура Ф. Д. Рузвельта в годы «великой депрессии» в США и др.

Говорят о национальных О. и олигархах — в России, Латинской Америке, на Украине и т.д. Вот как описывает пресса «становление» одного из украинских олигархов: «Как и большинство украинских богатеев, Игорь Бакай вырос из снабженческой среды, сыто урчащей при Советах во всевозможных «торгах», на базах и в заготконторах. Так бы и совел он под бобровой шапкой, разъезжая на белой «Волге» по родному Закарпатью, но грянула перестройка. Г-н Бакай торговал сначала пивом, потом буковым лесом, затем попал в команду г-на Кучмы и подсел на газ. Г-н Бакай обожает сорить деньгами, неумерен в еде и питье и склонен поистине к царским жестам».

Отдельно выделяют международную О., говорят о «мировом правительстве» и т.п. Русские эмигранты первой волны называли международную О., самых богатых людей планеты, стремящихся, естественно, стать еще богаче, «мировой закулисой». Это определение возникло потому, что первые русские эмигранты жили, в большинстве своем, во Франции, где «закулисой» традиционно называют в деловых кругах и журналистике неофициальную, «черную» коммерческую Биржу.

Для современной О., в т.ч. и в России, характерно стремление к контролю над СОИ и структурами государственной власти, политическими объединениями и процессом законотворчества.